Il y a douze mois, le joueur en ligne Rudy van Buren était responsable commercial dans sa ville natale de Lelystad, aux Pays-Bas. Le 23 février 2018, il se tenait à côté de Fernando Alonso et Stoffel Vandoorne, les pilotes de Formule 1 de l'écurie McLaren, lors du lancement de la MCL33, au poste de pilote officiel du simulateur McLaren. Van Buren, 26 ans, a remporté la compétition révolutionnaire de sports électroniques organisée par McLaren en 2017, en battant 30 000 autres candidats venus de 78 pays, et il a ainsi été couronné comme le 'joueur le plus rapide du monde'.
En janvier 2018, van Buren a réussi à battre des pilotes de course professionnels lors de l'évènement Race of Champions en Arabie Saudite, et il a même surclassé Lando Norris, Joel Eriksson et Timo Bernhard lors des séries, ce qui prouve le sérieux du processus de sélection utilisé par McLaren.
Ben Payne, directeur des sports électroniques chez McLaren, a déclaré :
« La compétition de l'année dernière a prouvé que les aptitudes apprises en tant que joueur en ligne de course peuvent être transférées dans le monde réel. Ceci est unique dans le domaine de la course. Nous sommes convaincus que les sports électroniques et le monde de la course réelle ont beaucoup à apprendre et à se donner l'un à l'autre et la compétition de l'année dernière n'était que le début. »
Le 'McLaren Shadow Project' est un programme de course virtuelle qui recrée le monde réel de McLaren. Le champion du McLaren Shadow Project 2018 remportera une place dans la nouvelle équipe de sports électroniques de McLaren et pourra courir en ligne contre les meilleures équipes mondiales. Le vainqueur aura également accès au programme de développement de sports électroniques de McLaren et remportera un ensemble enviable de cadeaux.Payne a ajouté :
« Le McLaren Shadow Project représentera la compétition de course d'e-sports la plus ouverte et la plus inclusive de la planète. Nous recherchons les pilotes virtuels les plus talentueux quels que soit leur pays et leurs origines. Pour cela, nous nous sommes associés aux plus grandes marques de jeux de course au monde : Real Racing™ 3 pour mobile, Forza Motorsport sur Xbox ainsi que les simulateurs de course pour PC iRacing et rFactor 2. »
Pour McLaren, l'inclusion de jeux plus décontractés tels que Real Racing™ 3 est crucial. Le finaliste de l'an dernier, Henrik Drue, un chirurgien danois, a atteint les finales sans avoir jamais joué à un jeu de course sur console ou PC. Il a réussi à dépasser la plupart des autres finalistes dans les tests cognitifs rigoureux élaborés par l'équipe McLaren et il s'est très bien défendu sur le circuit.